동료 지지는 비슷한 어려움이나 경험을 공유하는 사람들이 서로에게 정서적, 정보적, 실질적인 도움을 제공하는 관계를 의미하며, 이는 전문 사회복지사가 제공하는 서비스와는 구별되는 독특하고 중요한 지원 형태다.

[동료 지지의 핵심 원리]
동료 지지는 전문가-클라이언트 관계와 달리 수평적인 관계를 기반으로 한다.

1. 공감과 신뢰 : 같은 어려움을 겪어봤기 때문에 상대방의 고통과 감정을 깊이 이해하고 공감할 수 있다. 이러한 경험적 지식은 전문가의 조언보다 더 큰 신뢰를 형성하게 한다.

2. 비전문가적 접근 : 형식적인 상담이나 치료 기술을 사용하기보다, 자신의 회복 경험을 공유하고 진솔한 대화를 통해 도움을 준다.

3. 역량 강화(Empowerment) : 동료 지지를 통해 클라이언트는 자신이 혼자가 아님을 깨닫고, 스스로 문제를 해결할 수 있는 힘을 발견하게 된다. 이는 수동적으로 도움을 받는 대상이 아니라, 능동적으로 자신의 삶을 개척하는 주체로 변화하는 과정이다.

[동료 지지의 활용 분야]
동료 지지는 특히 다음과 같은 분야에서 활발하게 활용된다.

1. 정신 건강 : 정신 질환을 겪는 당사자들이 서로의 경험을 나누며 회복을 돕는 '동료 활동가' 모델이 있다.

2. 약물 및 알코올 중독 : AA(Alcoholics Anonymous, 익명의 알코올 중독자들)와 같은 자조 모임은 동료 지지의 대표적인 예시다.

3. 만성 질환 : 당뇨, 암 등 만성 질환을 가진 환자들이 서로 정보를 공유하고 정서적으로 지지하며 병을 극복하도록 돕는다.

4. 장애인복지 : 같은 유형의 장애를 가진 사람들이 모여 서로의 삶을 지지하고 자립을 돕는다.

동료 지지는 전문가의 역할을 대체하는 것이 아니라, 전문가의 서비스가 닿기 어려운 영역을 보완하고 클라이언트의 진정한 회복을 돕는 중요한 지원 체계이다.