한국과 일본은 모두 초고령사회에 진입하면서 노인의 삶과 죽음에 대한 제도적 대응이 중요한 사회적 과제가 되었다. 그러나 두 사회가 죽음을 다루는 방식에는 제도뿐 아니라 문화적 감수성과 태도에서 뚜렷한 차이를 보인다. 일본은 종활, 고독사 대책, ACP 등 제도와 담론을 통해 죽음을 사회적으로 드러내고 준비하는 문화를 형성해왔다. 반면 한국은 죽음을 여전히 사적인 문제로 여기며, 제도가 있어도 실질적 활용과 사회적 공론화는 미비하다. 일본은 지역공동체와 제도가 연결되어 고독사를 예방하려는 반면, 한국은 개인과 가족에 의존하는 구조가 여전하다. 문화적으로도 일본은 죽음을 삶의 일부로 받아들이는 경향이 강한 반면, 한국은 유교적 금기와 회피 문화 속에 죽음을 숨기는 경향이 뚜렷하다. 이로 인해 일본은 ‘죽음을 말하는 사회’, 한국은 ‘죽음을 숨기는 사회’라는 대조적인 양상을 보인다. 이러한 차이는 단지 정책의 문제가 아니라, 죽음을 바라보는 사회적 감수성과 공동체 윤리, 삶과 제도 간 연결 방식의 구조적 차이에서 비롯된다. 죽음을 어떻게 다루느냐는 곧 사회가 생명과 인간 존엄을 어떻게 존중하는지를 보여준다. 따라서 죽음을 공적으로 말하고 준비하는 문화적 전환은 초고령사회를 살아가는 우리가 함께 마주해야 할 과제다.

South Korea and Japan, both super-aged societies, face growing challenges in addressing elderly life and death. While both have introduced policies, their cultural and institutional approaches differ significantly. Japan promotes open discussions about death through practices like shūkatsu, Advance Care Planning (ACP), and community-based lonely death prevention systems. These efforts integrate death into public discourse and treat it as a manageable part of life.
In contrast, South Korea still views death as a private, even taboo, subject. Although it has implemented systems such as the Life-Sustaining Treatment Decision Act and hospice care, public engagement and policy utilization remain inadequate. Korean society often avoids discussing death due to Confucian values and emotional discomfort, resulting in weak community support and reliance on families.
Japan is increasingly characterized as a “society that talks about death,” while South Korea is a “society that hides it.” These differences stem not merely from policy but from structural disparities in societal sensitivity toward death, community ethics, and the ways in which life and institutions are interconnected. How a society handles death reflects its respect for life and human dignity. A cultural shift toward open, communal engagement with death is a necessary step for aging societies to uphold human dignity and shared responsibility.

[김화영. (2025). 죽음을 제도화하는 사회 -한국과 일본의 노인과 죽음에 대한 문화사회학적 고찰-. 일어일문학, 107, 361-377.]