조력자는 어떤 일이나 목표를 달성하는 데 옆에서 힘을 보태어 돕는 사람을 의미하며 직접적으로 문제를 해결하는 주체가 아니라, 주체가 스스로의 힘을 발휘할 수 있도록 필요한 자원을 제공하거나 길을 안내하는 역할을 한다.

[사회복지에서의 조력자]
사회복지 분야에서 조력자는 매우 중요한 개념으로 사회복지사는 클라이언트의 문제를 대신 해결해주는 사람이 아니라, 클라이언트가 스스로 문제를 극복할 수 있도록 돕는 조력자의 역할을 한다. 이는 클라이언트의 역량 강화(empowerment)를 목표로 한다.

【예 : 실직한 클라이언트에게 취업 정보를 대신 찾아주는 것이 아니라, 직업 훈련 프로그램을 연결해주고 면접 기술을 알려주는 등 클라이언트 스스로가 취업에 성공하도록 돕는 것.】

조력자는 수동적인 방관자가 아니라, 능동적인 지원을 통해 긍정적인 변화를 이끌어내는 사람이다.