사회적 지지망(Social Support Network)이란 한 개인이 삶을 살아가면서 겪는 어려움에 대처하고 일상생활을 유지하며 성장할 수 있도록 돕는 모든 관계와 자원의 연결망을 말한다. 이는 눈에 보이는 자원이나 서비스뿐만 아니라, 정서적인 안정감을 주는 관계까지 포괄하는 개념이다.
사회복지학에서는 이 지지망을 개인의 문제 해결과 삶의 질 향상에 필수적인 외부 환경 자원으로 보고, 이 체계가 약한 사람들을 돕는 것을 중요한 목표로 삼는다.

[사회적 지지망의 구성 요소]
사회적 지지망은 크게 두 가지 차원으로 구성된다.

1. 공식적 지지 체계 (Formal Support System)
- 제도화되고 조직화된 형태로, 전문적인 서비스와 자원을 제공하는 체계다.
예 : 정부의 사회복지 기관 (주민센터, 복지관), 전문가 (사회복지사, 의사, 상담사), 법률 및 금융 기관 등 공식적인 제도와 시스템을 통해 제공되는 지원이다. 이는 주로 물질적 지원, 정보 제공, 전문적인 개입을 담당한다.

2. 비공식적 지지 체계 (Informal Support System)
개인의 주변에서 자발적이고 자연스러운 관계를 통해 형성되는 체계다.
예 : 가족, 친척, 친구, 이웃, 종교 단체, 동호회 등 일상생활 속에서 정서적 교류와 실질적인 도움을 주고받는 관계다. 이는 주로 정서적 지지, 일상적인 돌봄, 소속감과 안정감을 제공한다.

[사회적 지지망의 기능 (지지의 유형)]
사회적 지지는 구체적으로 다음과 같은 기능을 수행한다.

1. 정서적 지지 : 사랑, 공감, 신뢰, 소속감 등을 제공하여 심리적인 안정감을 느끼게 하고 고독감을 해소한다.

2. 정보적 지지 : 문제 해결에 필요한 조언, 충고, 실질적인 정보 등을 제공하여 문제에 효과적으로 대처할 수 있게 돕는다.

3. 물질적/도구적 지지 : 돈이나 물품 제공, 가사 노동 지원, 교통편 제공 등 실제적인 도움을 제공한다.

4. 평가적 지지 : 긍정적인 피드백이나 확인을 통해 개인의 자존감과 자기 효능감을 증진시켜 준다.

사회복지 실천은 클라이언트의 약해진 비공식적 지지망을 강화하고, 부족한 부분은 공식적 지지 체계와 연결하여 복합적인 문제를 해결할 수 있도록 돕는 활동이라고 할 수 있다.