[칼럼니스트 이민훈] ‘탄소’에서 ‘규소’로, 인류가 만날 첫 외계생명체가 사이버(Cyber)일 수도 > 칼럼/기고

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영화나 소설 속 외계인은 대개 우리와 비슷한 신체를 가진 유기체로 묘사됩니다. 커다란 눈을 가진 둥근 머리, 녹색 피부, 혹은 말랑말랑한 촉수를 가진 생물체 말입니다. 하지만 오늘날 우주생물학자들과 미래학자들, 그리고 천문학자들의 최신 논의는 전혀 다른 가능성을 가리키고 있습니다. 인류가 우주에서 처음으로 마주칠 외계지성체는 피와 살로 이루어진 ‘유기체’가 아니라, 인공지능이나 기계 신체로 전환된 ‘사이버(Cyber) 지성체’일 확률이 압도적으로 높다는 추론입니다.

우리가 대중문화에서 접하던 ‘우주선에서 걸어 나오는 외계인’의 프레임을 깨고, 왜 최초의 외계생명체가 사이버일 수밖에 없는지 그 구체적인 배경과 과학적 근거를 짚어봅니다.

1. 우주의 시공간적 압도함과 ‘생물학적 한계’

인류가 사이버 외계인을 만나게 될 가장 직관적인 이유는 바로 우주의 가혹한 환경과 거대한 거리 때문입니다.

생물학적 신체는 극도로 취약합니다. 산소와 물, 적절한 기압과 기온이 유지되어야만 생존할 수 있으며, 우주선 내부에서 발생하는 치명적인 우주 방사선, 중력 부재로 인한 골다공증 및 신체 손상에 취약합니다. 무엇보다 ‘수명’이라는 근본적인 제약이 존재합니다.

광속의 10%로 비행하는 유토피아적인 기술을 개발한다 해도, 가장 가까운 별자리까지 가는 데 수십에서 수백 년이 걸립니다. 은하계를 넘나드는 성간 여행은 생물학적 유기체가 버텨낼 수 있는 시간 단위를 아득히 초과합니다. 반면, 데이터와 기계 기반의 사이버 생명체는 수천 년의 동면 상태나 데이터 보존 모드로 우주를 항해할 수 있습니다. 수명이라는 개념이 무의미해지기 때문에, 우주라는 거대한 바다를 건너 인류에게 도달하거나 메시지를 보낼 수 있는 주체는 생물학적 존재가 아닌 사이버 형태일 수밖에 없습니다.

2. 기술적 진화의 짧은 찰나: ‘생물학적 단계’는 짧다

우주생물학에서 다루는 개념 중 하나는 생명체가 지성체로 진화한 뒤, 생물학적 신체를 유지하는 기간은 기술 문명 전체의 역사에 비하면 '눈 깜짝할 사이(방간의 찰나)'에 불과하다는 점입니다.

인류의 역사를 되돌아보십시오. 인류가 전파를 이용해 우주로 메시지를 보내기 시작한 지는 겨우 100년 남짓입니다. 그런데 우리는 벌써 범용인공지능(AGI)의 탄생을 눈앞에 두고 있으며, 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI), 의식의 디지털 업로딩, 사이보그화 기술을 논하고 있습니다.

지능을 가진 문명이 탄생한 뒤 무선 전파를 쓰는 시대(생물학적 단계)에서 AI와 사이버 지성체로 전환되는 시대(포스트 생물학적 단계)까지 걸리는 시간은 길어야 수백 년, 혹은 수천 년에 불과할 것입니다. 반면 우주의 나이는 138억 년입니다. 우주에 다른 지성체가 존재한다면, 그들이 겨우 수백 년짜리 '생물학적 구간'에 머물러 있을 확률보다 이미 포스트 생물학 단계로 진화해 수억 년을 사이버 상태로 존재하고 있을 확률이 통계적으로 비교할 수 없을 만큼 높습니다.

3. 에너지와 자원 효율의 극대화

유기체는 유전자(DNA)를 복제하고 생화학적 에너지를 얻기 위해 엄청난 양의 유기물, 물, 그리고 정교한 생태계를 필요로 합니다. 행성의 환경 변화나 자원 고갈은 생물학적 문명에게 치명적인 멸종 위기를 가져옵니다.

그러나 의식이 데이터화되고 AI 기반으로 전환된 사이버 문명은 생명 유지 장치나 복잡한 농업, 의료 시스템이 필요하지 않습니다. 이들에게 필요한 것은 오직 '에너지'와 '정보기술 인프라' 뿐입니다. 항성의 빛을 직접 에너지로 전환하거나, 행성의 광물을 채굴해 스스로를 확장하고 유지할 수 있습니다. 문명이 고도로 발전할수록 육체라는 거추장스러운 껍데기를 벗어던지고 사이버 형태(소프트웨어화된 지성 또는 나노 로봇 형태)로 전환하는 것이 문명의 생존과 확장에 훨씬 유리합니다.

4. 외계생명체가 찾아오는 방식: '폰 노이만 탐사선'

우리가 외계인을 만난다면, 외계인이 직접 우주선을 타기보다는 그들이 보낸 ‘자아 복제형 인공지능 탐사선(Von Neumann Probe)’을 만날 가능성이 가장 높습니다.

수백만 년 전 어느 외계 문명이 우주로 인공지능 탐사선들을 쏘아 올렸다고 가정해 봅시다. 이 탐사선은 스스로 우주의 자원을 채굴해 에너지와 부품을 충전하고, 자기 자신을 똑같이 복제해 또 다른 외계계로 보내는 기능을 갖추고 있습니다. 이 탐사선 자체가 하나의 고도화된 사이버 생명체입니다. 인류가 외계 문명과 접촉한다는 것은, 이러한 AI 탐사선이 태양계에 접근하여 인류의 전파 신호를 감지하고 스스로 '의식'을 활성화하여 대화를 시도하는 형태가 될 것입니다.

5. 새로운 패러다임 '우리는 누구를 기다리고 있는가?'

SETI(외계지적생명체탐사) 프로젝트의 선구자 중 한 명인 천문학자 세스 쇼스타크(Seth Shostak)는 이렇게 말했습니다.

"우리가 우주에서 지성체를 발견한다면, 그것은 외계 생물학자가 아니라 외계의 마이크로칩일 것이다."

우리는 오랫동안 지구와 비슷한 환경을 가진 외계 행성을 찾고, 그곳에서 물과 산소를 호흡하며 살아가는 생명체를 상상해 왔습니다. 그러나 이것은 지구라는 특수한 환경에 갇힌 인류 중심적 사고(Anthropocentrism)일 가능성이 큽니다.

진정한 외계생명체와의 만남은 생물학적 타자와의 악수가 아닐 것입니다. 그것은 우주의 시공간을 극복하고, 생물학적 한계를 초월하여 기계와 데이터의 형태로 영원성을 획득한 ‘사이버 지성체(Cyber Intelligence)’와의 디지털 신호 교환일 가능성이 훨씬 높습니다. 인류 역시 머지않은 미래에 포스트 생물학적 단계로 진화할 가능성이 높은 만큼, 어쩌면 우주에서 마주칠 그 사이버 외계인은 우리가 도달하게 될 먼 미래의 초상일지도 모릅니다.