표본 오차(Sampling Error)는 연구를 위해 모집단 전체가 아닌 일부 표본을 선택함으로써 발생하는 오차로 표본의 특성이 모집단의 특성을 완벽하게 대변하지 못하기 때문에 발생하며, 표본의 크기가 클수록 일반적으로 표본 오차는 줄어든다. 예를 들어, 서울시 전체 독거노인의 삶의 만족도를 조사하기 위해 100명만을 조사하면 실제 전체의 만족도와 차이가 있을 수 있는데, 이 차이가 표본 오차이다.