단순한 건망증이 아니라, 다양한 원인으로 인해 뇌 기능이 손상되어 인지 기능이 지속적으로 저하되고 일상생활에 지장을 주는 질병을 말한다.

[치매의 원인]
첫 번째로 치매의 가장 흔한 원인은 '알츠하이머병'이다. 알츠하이머병은 아밀로이드 베타(amyloid-β)와 타우(tau) 같은 비정상적인 단백질이 뇌에 쌓여 신경 세포를 파괴하면서 발생하며, 전체 치매 환자의 약 50~70%가 알츠하이머병으로 인해 치매가 발병한다.
두 번째로 흔한 원인은 혈관성 치매로 뇌혈관 질환, 즉 뇌졸중(뇌경색, 뇌출혈) 등으로 인해 뇌에 혈액 공급이 원활하지 않아 뇌 조직이 손상되면서 인지 기능이 떨어지는 경우이다.
마지막 세 번째로 이 외에도 루이소체 치매, 전두측두엽 치매, 파킨슨병 치매, 알코올성 치매 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다.

[치매의 증상]
치매의 대표적인 증상은 다음과 같다.
- 기억력 저하 : 최근 일어난 일이나 약속을 잊어버리는 등 기억 장애가 나타날 수 있는데, 이는 측두엽의 퇴행으로 발생한다.
- 언어 능력 저하 : 적절한 단어를 찾지 못해 대화의 흐름이 끊기거나 어려움을 겪는다.
- 판단력 저하 : 전두엽의 퇴행으로 인해 간단한 계산을 못하거나 상황에 맞지 않는 행동을 한다.
- 방향 감각 상실 : 익숙한 장소에서 길을 잃거나 헤맨다.
- 성격 및 행동 변화 : 쉽게 화를 내거나, 의심이 많아지고, 무기력해지는 등 성격이 변할 수 있다.
- 텔레비전 볼륨을 높이는 행동 : 이해력 문제로 이어질 수 있기에 루이소체 치매으로 발전할 수도 있다.

[치매의 예방]
치매를 완전히 막을 수는 없지만, 발병 위험을 낮추는 생활 습관은 있다.
- 뇌 활동 유지 : 독서, 글쓰기, 새로운 취미 배우기 등 뇌를 꾸준히 사용한다.
- 신체 활동 : 규칙적인 유산소 운동은 뇌의 혈액순환을 돕고 신경세포 성장을 촉진한다.
- 균형 잡힌 식사 : 채소, 과일, 견과류, 생선 등 건강에 좋은 식단을 유지한다.
- 사회 활동 : 친구나 가족과 교류하며 활발한 사회 활동을 하는 것이 좋다.
- 적정 체중 유지 : 비만, 고혈압, 당뇨병 등은 혈관성 치매의 위험을 높이므로 꾸준히 관리해야 한다.

[치매의 치료]
현재까지 치매를 완치할 수 있는 치료법은 없습니다. 하지만 약물 및 비약물 치료를 통해 증상 진행을 늦추고 삶의 질을 개선할 수 있다.
- 약물 치료 : 기억력, 인지 기능, 언어 능력 등을 향상시키거나 증상 진행을 늦추는 약물을 복용한다.
- 비약물 치료 : 인지 재활 프로그램, 운동 치료, 음악 치료 등을 통해 인지 기능과 행동 증상을 관리한다.
- 치매는 조기 진단이 매우 중요하며, 평소와 다른 증상이 나타난다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다.