지역사회(Community)'는 일반적으로 다음 두 가지 측면에서 정의된다.

1. 지리적(공간적) 의미의 지역사회
- 정의 : 일정한 지리적 구역이나 공간을 전제로, 그곳에 거주하는 사람들의 집합체를 말한다.
- 특징 : 행정구역(시, 군, 읍, 면 등)과 같이 물리적인 경계에 의해 구별되며, 주민들이 그 공간 내에서 일상생활을 영위하는 생활 공간을 의미하며 전통적인 지역사회의 개념이다.

2. 기능적(비공간적) 의미의 지역사회
- 정의 : 지리적 위치보다는 공통의 이해관계, 가치, 특성 등을 바탕으로 형성된 사람들의 집합체를 말한다.
- 특징 : 공동의 관심사나 목표를 추구하며, 구성원들 사이에 연대감이나 동질성이 강하다(특정 종교 집단, 전문 직업 집단, 취미 클럽, 온라인 커뮤니티 등).

현대적 의미에서는 단순히 지리적 구역을 넘어, 주민들 간의 사회적 상호작용과 '공동의 유대(연대의식)'를 통해 공통된 문화를 형성하고 일체감을 갖는 삶의 영역으로서 지역사회를 포괄적으로 이해하는 경향이 강하다.

3. 지역사회의 주요 구성 요소(힐러리)
지역사회가 성립하기 위해서는 다음 세 가지 요소가 필요하다고 보기도 한다.
- 지리적 영역 (공간) : 일정한 경계와 위치
- 공동의 유대 (연대의식) : 소속감, 정서적 일체감
- 사회적 상호작용 : 구성원들 간의 관계 및 교류