자아실현(Self-actualization)은 개인이 자신의 잠재력을 최대한 발휘하고, 스스로가 될 수 있는 최고의 모습으로 성장해 나가는 과정을 의미한다. 이 개념은 주로 인본주의 심리학에서 중요하게 다루어지며, 특히 칼 로저스와 에이브러햄 매슬로가 이 용어를 널리 알렸다.

[매슬로의 자아실현]
에이브러햄 매슬로는 인간의 욕구가 계층적으로 배열되어 있다고 보았으며, 자아실현을 욕구의 가장 높은 단계로 제시했다.
- 욕구 5단계설 : 매슬로는 인간의 욕구를 생리적 욕구, 안전 욕구, 소속감과 사랑 욕구, 존중 욕구, 그리고 마지막으로 자아실현 욕구의 다섯 단계로 나누었다.
- 자아실현의 특징 : 자아실현에 도달한 사람들은 사회적 편견이나 압박에서 벗어나 자신의 잠재력을 탐색하고, 창의적이며, 진정성을 추구하는 경향을 보인다. 이들은 외부의 인정이나 물질적 보상보다는 내적인 만족과 성장에 더 큰 가치를 둔다.

[로저스의 자아실현 경향성]
칼 로저스는 모든 인간이 타고난 자아실현 경향성을 가지고 있다고 믿었다.
- 선천적 경향 : 로저스는 인간이 외부 환경의 방해만 없다면 스스로 성장하고 발전하려는 선천적인 동기를 지니고 있다고 주장했다.
- 긍정적 존중의 필요성 : 로저스는 특히 타인으로부터의 무조건적 긍정적 존중이 이 자아실현 경향성을 실현하는 데 매우 중요하다고 보았다. 이는 타인에게 있는 그대로 수용받는 경험을 통해 개인이 자신의 진정한 모습을 자유롭게 탐색하고 수용할 수 있게 되기 때문이다.

결론적으로, 자아실현은 단순히 성공이나 성취를 넘어, 진정한 자기 자신을 발견하고 그 잠재력을 현실에서 꽃피우는 삶의 궁극적인 목표라고 할 수 있다.