인간의 사고 과정, 즉 인지(cognition)에 초점을 맞춰 인간 행동을 설명하는 이론으로 인간을 능동적이고 탐색적인 존재로 보며, 외부 환경과의 상호작용을 통해 인지 구조를 형성하고 변화시켜 나간다고 본다.
장 피아제, 반두라, 엘리스, 레프 비고츠키, 아론 벡 등이 대표적인 학자이다.