부적격자를 열등한 존재로 보고, 그들의 번식을 막아 사회 문제를 해결하려 했던 사상을 말한다. 이 이론은 19세기 말부터 20세기 초반에 걸쳐 큰 영향을 미쳤으며, 당시 사회 문제를 개인의 유전적 결함 탓으로 돌렸다. 영국 인류학자 프랜시스 골턴에 의해 창시되었다.



우생학은 찰스 다윈의 진화론이 사회에 적용되면서 등장는데 당시 학자들은 사회의 빈곤, 범죄, 질병 같은 문제들이 유전적으로 열등한 사람들이 많아졌기 때문이라고 생각했다. 사회복지 분야에서도 이런 관점을 받아들여, '바람직하지 않은' 유전자를 가진 사람들이 복지 혜택을 받는 것을 비판하거나, 심지어 강제 불임 수술 같은 비윤리적인 정책을 옹호하는 데 이용되기도 했다.