사회를 상호작용하는 부분들로 구성된 하나의 체계로 보고, 개인과 환경 간의 관계를 분석하여 사회복지 실천에 적용하는 이론이다. 이 이론은 사회를 단순한 개인들의 집합이 아닌, 상호 연결되고 영향을 주고받는 복잡한 체계로 이해하며, 개인의 문제 해결을 위해 사회 환경과의 관계를 고려해야 함을 강조한다.
사회체계이론은 여러 학자들에 의해 발전되었으며, 그 기원은 '루드비히 폰 버틀란피(Ludwig von Bertalanffy)'의 일반체계이론에 두고 있으며, 사회학에 이 이론을 처음으로 도입하고 발전시킨 학자는 주로 '탈코트 파슨스(Talcott Parsons)'와 '니클라스 루만(Niklas Luhmann)'으로 꼽힌다.