사회복지시설의 역사는 시대와 지역에 따라 다양하게 발전해왔지만, 일반적으로 가장 초기의 형태는 종교 기관의 자선 활동이나 구빈법에 의해 운영되던 기관들에서 찾을 수 있다.

[고대 및 중세 시대의 자선 기관]
최초의 사회복지 기관들은 종교적 자선 활동의 일환으로 시작되었다.
1. 고대 로마의 자선 단체 : 초기 기독교 공동체는 가난한 사람들을 돕기 위한 자선 활동을 조직적으로 수행했다. 성당이나 수도원은 빈민, 고아, 병자들을 위한 피난처와 식사를 제공하는 역할을 했으며 이는 오늘날 사회복지기관의 기원이 된다.
2. 영국의 병원(Hospital) : 중세 시대의 '병원(hospital)'은 오늘날과 같은 의료 시설이라기보다는 가난한 사람들, 여행자, 순례자들을 위한 숙소와 구호소를 겸한 곳이었다. 종교 단체가 설립하고 운영하며, 의료적 돌봄뿐 아니라 숙식과 보호를 제공하는 사회복지시설의 역할을 했다.
[근대 사회의 구빈 기관]
산업혁명 이후 빈곤 문제가 심각해지면서, 국가는 체계적인 빈민 구제 제도를 도입했고, 이에 따라 공식적인 구빈 기관들이 등장했다.
1. 영국의 작업장(Workhouse) : 17세기 구빈법(Poor Law)에 따라 설립된 시설로, 가난한 사람들에게 강제 노동을 시키고 숙식을 제공했다. 노동 윤리를 강조하고 빈곤을 개인의 나태로 보았다는 점에서 비인간적이라는 비판을 받았으며, 현대 사회복지시설의 비전과 반대되는 초기 형태의 기관이다.
2. 미국의 자선조직협회(Charity Organization Society, COS) : 1877년 버팔로에서 설립된 COS는 자선 활동의 비효율성을 개선하기 위해 설립되었다. 각 자선 단체의 활동을 조정하고, 빈민 가정을 방문하여 조사를 통해 체계적으로 도움을 제공했다. 이는 개별 사회사업(Case Work)의 시초가 되었으며, 현대 사회복지 실천의 기반을 닦았다.
[현대 사회복지시설의 시작]
20세기 이후 사회복지는 빈민 구제를 넘어, 인간의 존엄성을 존중하고 삶의 질을 향상하는 방향으로 발전했다.
1. 영국의 토인비 홀(Toynbee Hall) : 1884년 런던에 설립된 세계 최초의 인보관(Settlement House)이다. 옥스퍼드, 케임브리지 대학 출신 지식인들이 빈민가에 들어가 거주하면서 그들의 삶을 함께 나누고 교육, 문화 활동을 제공했다. 이는 사회 문제의 원인을 개인의 문제가 아닌 사회 환경에서 찾았다는 점에서 COS와는 다른 접근법을 취했으며, 지역사회 조직(Community Organization)의 시초가 되었다.
2. 미국의 헐 하우스(Hull House) : 1889년 제인 애덤스(Jane Addams)가 시카고에 설립한 미국 최초의 인보관이다. 이민자와 빈곤층을 대상으로 교육, 보건, 직업 훈련 등 다양한 복지 서비스를 제공하며 지역사회 문제 해결에 큰 영향을 미쳤다.

이러한 기관들은 빈곤과 사회적 문제에 대한 접근 방식을 변화시켰으며, 오늘날 우리가 아는 다양한 사회복지기관들의 뿌리가 되었다.