결정적 시기(critical period)란, 인간의 발달 과정에서 특정한 경험이나 환경적 자극이 주어져야 정상적인 발달이 이루어질 수 있는 시기를 의미한다. 이 시기에 적절한 자극이나 경험이 부족하면 이후의 발달이 제한되거나 비정상적으로 진행될 수 있다는 개념이다.

[주요 특징]
1. 발달의 민감성
특정 시기에는 특정 능력이나 행동이 발달하기 가장 용이다.
(예 : 언어 습득은 유아기에 가장 활발히 일어남.)

2. 불가역성(되돌릴 수 없음)
결정적 시기를 놓치면 이후에 그 기능이나 능력을 정상적으로 습득하기 어렵다.
(예: 시각 자극 없이 성장한 아동은 이후 시력을 정상적으로 회복하기 힘듦.)

3. 환경적 자극의 중요성
적절한 자극(애착, 학습, 사회적 경험 등)이 주어지지 않으면 발달 지연이나 결손이 발생할 수 있다.

[사회복지학에서의 적용]
- 아동복지 : 영유아기의 애착 형성, 언어 발달, 기본 신뢰감 형성은 결정적 시기의 대표적인 요소.
- 장애아동 복지 : 조기 진단과 개입의 중요성을 설명할 때 사용.
- 청소년복지 : 자아정체성 확립의 시기가 결정적이라는 관점에서 접근.
- 정신건강복지 : 초기 경험의 결핍이 성인기의 적응에 미치는 영향 설명에 활용.