가스라이팅(Gaslighting)은 상대방의 심리를 조작해 스스로의 현실 감각과 판단 능력을 의심하게 만드는 정신적 학대 행위다. 피해자는 가해자의 교묘한 거짓말과 왜곡된 행동에 속아 "내가 잘못 생각하는 건가?", "내가 너무 예민한가?"라고 스스로를 의심하게 된다.

이 용어는 1938년 패트릭 해밀턴의 연극 '가스등(Gaslight)'과 이를 바탕으로 한 영화에서 유래했다. 영화 속 남편은 집안의 가스등 불빛을 일부러 흐리게 해놓고, 아내가 "불이 깜빡인다"고 말하면 "당신이 잘못 본 것"이라며 그녀를 정신적으로 몰아붙인다.

[가스라이팅의 주요 특징과 단계]
가스라이팅은 보통 다음과 같은 단계로 진행된다.

1. 신뢰 쌓기 : 가해자는 피해자에게 친절하고 다정한 모습을 보여주며 신뢰 관계를 형성한다.

2. 현실 왜곡 : 가해자는 피해자의 기억을 부정하거나 사실을 왜곡한다. "그런 말 한 적 없어", "네가 잘못 기억하고 있어", "나는 그런 행동을 한 적이 없어"라고 말하며 피해자의 현실 인식을 흔든다.

3. 피해자 고립 : 가해자는 피해자가 주변 사람들과의 관계를 끊도록 유도한다. "네 친구들은 널 질투해", "네 가족은 널 이해하지 못해"와 같은 말로 피해자를 고립시킨다.

4. 피해자 통제 : 스스로를 믿지 못하게 된 피해자는 가해자에게 의존하게 되고, 가해자는 이를 통해 피해자의 삶을 완벽하게 통제하게 된다.

[가스라이팅의 결과]
1. 가스라이팅의 피해자는 자존감이 극도로 낮아지고, 우울증, 불안장애 등 심각한 정신적 고통을 겪을 수 있다. 스스로를 믿지 못하기 때문에 가해자로부터 벗어나는 것이 매우 어려워지는 악순환에 빠지기도 한다.

2. 가스라이팅의 핵심은 "상대방이 나를 위해 하는 말"이라고 착각하게 만드는 교묘함에 있다. 상대방의 말 때문에 자꾸 스스로를 의심하게 된다면, 관계를 객관적으로 돌아보고 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다.