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한 개인이 태어나서 죽을 때까지의 전 생애를 일정한 단계로 구분하여 각 단계별로 나타나는 욕구와 문제, 그리고 이에 따른 사회복지적 지원의 필요성을 의미한다.
일반적으로 영유아기, 아동기, 청소년기, 청년기, 성인기, 노년기 등으로 구분되며 각 단계마다 신체적, 심리적, 사회적 발달 특성이 다르고, 이에 따라 필요한 욕구와 문제, 그리고 사회복지적 지원의 내용도 달라진다.