폴 호스트(Aaron Paul Horst, 1903~1999)는 미국의 저명한 계량심리학자(Psychometrician)이자 통계학자입니다. 통계학의 반전 카드, '억제변수(Suppressor Variable)'라는 개념과 명칭을 1941년에 학계 최초로 제안한 인물이 바로 이 사람입니다.
당시 연구진은 지원자들을 대상으로 다양한 시험을 치르게 한 뒤, 실제 조종 능력을 예측하는 통계 모델(다중회귀분석)을 만들고 있었습니다.
[계량심리학의 개척자]
폴 호스트는 단순히 이 개념 하나만 만든 사람이 아닙니다. 그는 인간의 심리, 행동, 사회적 태도처럼 눈에 보이지 않는 추상적인 개념을 어떻게 '수학적·통계적'으로 정확하게 측정할 것인가를 평생 연구한 거장입니다.
1. 계량심리학회 창립 멤버
심리학에 통계와 수학을 접목하기 위해 세계적인 계량심리학회(Psychometric Society)를 공동 설립했습니다(1935년).
2. 통계 학술지 창간
오늘날 사회과학 통계 및 방법론에서 가장 권위 있는 논문집 중 하나인 《Psychometrika》의 창간을 주도했습니다(1936년).
3. 워싱턴 대학교 교수
1947년부터 1969년까지 워싱턴 대학교 심리학과 교수로 재직하며 수많은 사회과학 방법론학자들을 길러냈습니다.
[제2차 세계대전 '전투기 조종사 선발' 일화]
1. 상식적인 예측 변수
'공간 지각 능력(Spatial ability)'이나 '기계 이해력'은 실제 조종 성공률과 아주 밀접했습니다.
2. 이상한 변수의 발견
그런데 시험 과목 중 '언어 능력(Verbal ability, 독해 및 어휘)' 점수가 문제였습니다. 언어 능력은 실제 하늘에서 비행기를 조종하는 능력과 아무런 상관관계가 없었습니다. (상관관계 0)
3. 폴 호스트의 통찰
통계 원칙대로라면 아무 상관 없는 '언어 능력' 변수를 모델에서 버려야 했습니다. 하지만 폴 호스트는 이 변수를 오히려 모델에 집어넣었고, 조종 능력 예측률이 폭발적으로 상승하는 반전을 확인했습니다.
4. 왜 이런 일이 일어났을까
당시 공간 지각 능력 시험은 '지필 평가(종이 시험)'로 진행되었습니다. 이 때문에 공간 능력이 아무리 뛰어난 지원자라도 시험 문제(텍스트)를 읽는 속도가 느리거나 어휘력이 부족하면 공간 능력 점수 자체가 낮게 나오는 왜곡이 발생하고 있었던 것입니다.
1) 언어 능력의 역할 : 종속변수(조종 능력)와는 무관하지만, 독립변수(공간 지각 시험 점수)에 섞여 있던 '시험을 읽고 푸는 기술'이라는 불순물(오차)을 흡수해 제거해 주는 역할을 한 것입니다.
2) 폴 호스트는 이처럼 다른 변수에 섞인 불필요한 요소를 '억제'하여 진짜 관계를 정화(Purify)해 주는 변수를 가리켜 억제변수라고 불렀습니다.
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