정치경제이론은 복지국가의 발전과 사회정책이 경제적 요인뿐만 아니라 정치적 권력관계와 제도적 맥락에 의해 결정된다고 본다. 경제 구조와 자본주의의 변화, 그리고 정치적 이념과 권력 투쟁이 복지정책의 방향과 강도를 형성하는 주요 변수라고 설명한다. 이 이론은 복지국가 연구에 경제와 정치를 통합적으로 분석하는 틀을 제공한다.
대표 학자로는 피터 에바넥(Peter Evans), 조엘 로제네탈(Joel Rogers), 대니얼 스노우던(Daniel Snowden)가 있다.