자선이란 자비로운 마음으로 남을 돕거나 베푸는 행위이며, 자선단체란 이러한 자선 활동을 목적으로 조직된 비영리 단체들을 뜻합니다.
자선과 자선단체는 현대 복지 제도가 정착하기 전, 사각지대를 메우던 고마운 역사적 출발점입니다. 그러나 사회복지적 마인드에서는 자선이 가진 한계(동정과 시혜에 기반함, 주는 사람 중심의 권력 관계 형성, 시혜를 받을 만한 '착한 약자'를 감별하려 함)를 경계합니다. 현대 복지는 약자의 당당한 '권리'로서 복지를 실천하며, 자선의 자리를 '사회 정의'로 채워나갑니다.