인간 본성은 인간이 가진 보편적이고 타고난 특성, 성향, 그리고 행동 양식을 통틀어 일컫는 개념이다. 이는 철학, 심리학, 생물학, 사회학 등 여러 학문 분야에서 오랫동안 논의되어 온 주제이며, 인간 본성을 어떻게 보느냐에 따라 인간의 행동과 사회 현상을 이해하는 관점이 크게 달라진다.

인간 본성을 바라보는 대표적인 몇 가지 관점은 다음과 같다.

1) 성선설(인간은 선하게 태어난다)

성선설은 인간이 원래 착하고 선한 본성을 가지고 태어난다는 입장이다. 동양에서는 맹자가 주장한 것으로 유명하며, 인간이 악하게 되는 것은 외부 환경이나 사회의 영향 때문이라고 본다. 이 관점은 인간의 선함을 바탕으로 사회를 더 좋게 만들 수 있다는 긍정적인 믿음을 강조한다.

2) 성악설(인간은 악하게 태어난다)

성악설은 인간이 태어날 때부터 이기적이고 악한 본성을 지니고 있다는 입장이다. 동양에서는 순자가 주장했으며, 서양에서는 마키아벨리와 홉스가 이와 비슷한 주장을 펼쳤다. 이 관점은 인간의 타고난 악함을 억제하기 위해 강력한 법, 제도, 그리고 교육이 필요하다고 강조한다.

3) 백지설(인간은 아무것도 없이 태어난다)

백지설(Tabula Rasa)은 인간이 태어날 때 아무런 본성 없이 '하얀 백지'와 같다고 보는 입장이다. 영국의 철학자 존 로크가 대표적인 주장자이며, 인간의 모든 특성과 지식은 오직 경험과 학습을 통해 형성된다고 믿었다. 이 관점은 교육과 환경의 중요성을 매우 강조한다.

현대의 학문 분야는 인간 본성을 한 가지로 단정하기보다는, 타고난 유전적 요인과 성장 과정에서의 환경적 요인이 복합적으로 작용한다고 보는 경향이 강하다.

1) 진화 심리학 : 인간의 보편적인 심리적 특성(협력, 경쟁, 이타심 등)이 생존과 번식에 유리하도록 진화해 온 결과라고 설명한다. 예로, 다른 사람을 돕는 이타주의적 행동은 집단 내에서 서로 돕는 협력을 통해 생존 확률을 높이는 데 기여했을 수 있다.

2) 신경과학 : 뇌의 구조와 기능이 감정, 의사결정, 사회적 상호작용에 어떻게 영향을 미치는지 연구한다. 예로, 공감이나 도덕적 판단과 관련된 뇌 부위의 활성을 통해 인간의 본성을 탐구한다.