로버트 카커프(Robert R. Carkhuff, 1934) 박사는 칼 로저스(Carl Rogers)의 인간중심 이론을 바탕으로, 사회복지사나 상담가의 의사소통 및 공감 능력을 객관적으로 측정하고 훈련할 수 있는 척도를 개발한 학자입니다.

카커프는 현대 상담학의 거장인 칼 로저스(Carl Rogers)의 제자였습니다. 대학원 시절 로저스의 연구를 도우며 인간중심 치료의 핵심 가치(공감, 존중, 진실성)를 깊이 흡수했습니다. 로저스의 연구를 돕던 중, 카커프는 흥미로운 사실을 발견합니다. 고도의 훈련을 받지 않은 일반인도 선천적인 공감 능력이 좋으면 전문 심리학자 못지않은 상담 효과를 낸다는 점이었습니다. 반대로, 자격증이 있는 전문가라도 공감 능력이 떨어지면 내담자의 상태를 오히려 악화시킬 수 있음을 확인했습니다.

이에 충격을 받은 카커프는 '상담이란 추상적인 예술이 아니라, 철저히 측정 가능하고 훈련 가능한 기술(Technology)이어야 한다'고 믿고 스승과 차별화된 자신만의 길을 걷기 시작합니다. 1960년대 후반부터 동료 찰스 트루악스(Charles Truax) 등과 함께 공감 능력을 계량화한 논문과 저서들을 쏟아내며 학계의 중심에 섰습니다. 1971년 출간된 그의 저서 《돕는 기술 (The Art of Helping)》은 전 세계적으로 100만 부 이상 팔리며 상담학·사회복지학의 바이블이 되었습니다.

카크허프 박사는 자신의 사생활이나 첫 저서 출간 이전의 임상 활동에 대해서는 언급하지 않습니다.

- 1단계 최저 수준 - 대화의 방해 : 클라이언트의 언어적·비언어적 표현을 완전히 무시, 비난, 반박하거나 섣부른 훈계를 두는 단계입니다 (클라이언트의 감정과 전혀 소통되지 않음).

- 2단계 낮은 수준 - 표면적 감정의 훼손 : 클라이언트의 표현에 반응은 하지만, 이야기의 핵심이나 감정을 제외한 채 겉도는 내용만 다루거나 감정을 축소·왜곡하여 반응하는 단계입니다.

- 3단계 상호적 수준 - 기본적 공감 : 클라이언트가 표면적으로 표현한 감정과 의미를 정확하게 인지하고, 그대로 되돌려주어 반영하는 단계입니다 (본전은 찾는 단계이자, 면접 초기 라포 형성의 기준점).

- 4단계 높은 수준 - 잠재적 감정의 발굴 : 클라이언트가 스스로 명확하게 표현하지 못했거나 표면 아래 숨겨진 내면의 깊은 감정과 의미까지 포착하여 명확하게 표현해 주는 단계입니다.

- 5단계 최고 수준 - 성장과 대안 제시 : 클라이언트의 숨겨진 내면 감정을 깊이 공감할 뿐만 아니라, 클라이언트가 문제 해결을 향해 스스로 행동하고 성장할 수 있도록 대안과 방향성까지 함께 제시하는 단계입니다.

1) 상담의 대중화와 전문화 : 카커프 덕분에 상담은 몇몇 천재적인 심리학자들의 전유물이 아니라, 사회복지사, 간호사, 교사, 교도관, 심지어 일반 부모들까지 배워서 쓸 수 있는 실용적인 기술이 되었습니다.

2) 현대적 적용 : 그의 '공감 5단계 척도'와 'HRD(인간자원개발) 프로그램'은 현재도 전 세계 대학의 사회복지학과나 상담학과에서 면접 및 소통 기술을 교육할 때 가장 기본 지침으로 활용되고 있습니다.