사회복지(Social Welfare)라는 용어는 한자어와 영어의 결합을 통해 그 본질적인 의미를 이해할 수 있다. 한자로는 '사회(社會)'와 '복지(福祉: 행복과 이익)'가 합쳐진 말이며, 영어로는 'Social'과 'Welfare'의 합성어이다.
1. 어원적 의미 '함께 평안한 상태'
Welfare은 '잘(well)'과 '지내다(fare)'의 합성어로, 고통이 없고 신체적·정신적으로 건강하며 평안한 행복한 상태를 뜻이다. Social은 개인적인 차원을 넘어 '공동체적'이고 '사회적'인 노력을 의미한다.
즉, 어원적으로는 "사회의 모든 구성원이 평안하고 행복하게 지내는 상태"를 지향한다.
2. 한자적 의미 '삶의 질을 높이는 복과 신의 가호'
- 복(福) : 물질적인 풍요와 삶의 안정을 의미.
- 지(祉) : 마음의 평화와 정신적인 안정을 의미.
결합하면 인간이 살아가면서 겪는 물질적 고통(빈곤)과 정신적 고난으로부터 벗어나 행복을 추구하는 것을 뜻한다.
3. 실천적 의미 '제도와 서비스의 총체'
사회복지는 단순히 '상태'에 머물지 않고, 그 상태를 만들기 위한 구체적인 실천을 포함한다.
- 한정적(좁은) 의미 : 스스로 생계를 유지하지 못하거나 보호가 필요한 사회적 약자(빈곤층, 장애인, 아동 등)를 대상으로 하는 구호 및 보전 활동이다.
- 광범위한(넓은) 의미 : 모든 국민의 삶의 질을 높이기 위한 교육, 보건, 주택, 고용 등 사회적 서비스와 제도의 전체를 의미한다.
4. 윌렌스키와 르보 (Wilensky & Lebeaux)의 구분
사회복지의 범위를 이해할 때 가장 많이 인용되는 구분법이다.
- 잔여적 복지 (Residual) : 가족이나 시장이 제 기능을 못 할 때 마지막 수단으로 국가가 개입하는 '선별적 복지'이다(예 : 기초생활보장제도).
- 제도적 복지 (Institutional) : 현대 사회에서 복지는 선택이 아닌 필수적인 사회 기능이며, 모든 국민에게 보편적으로 제공되어야 한다는 관점이다(예: 아동수당, 국민연금).
한 마디로 사회복지란 '모든 사회 구성원이 인간다운 생활을 할 수 있도록 사회적 위험(질병, 빈곤, 노령 등)으로부터 보호하고, 삶의 질을 높이기 위해 국가와 사회가 행하는 조직적인 체계와 활동'을 의미한다.
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