마이클 토마스 새들러(Michael Thomas Sadler, 1780~1835)는 영국 산업혁명기 아동 노동자들의 참혹한 실태를 공식적인 조사 데이터로 입증하여, 국가가 취약계층의 삶을 조사하고 이를 법률 개정으로 연결하는 '실증적 의회 조사(Fact-finding) 및 아동 권리 옹호'의 선구적 이정표를 세운 정치가이자 사회개혁가입니다.
1. 새들러 위원회와 역사적인 《새들러 보고서 (1832)》
1831년, 하원의원이었던 새들러는 공장 아이들의 노동시간을 하루 10시간으로 제한하는 법안을 발의했습니다. 하지만 자본가들과 의원들은 "공장 환경은 쾌적하며, 아이들은 즐겁게 일하고 있다"라며 격렬하게 반대했습니다.
이에 새들러는 의회 내에 조사 위원회(새들러 위원회)를 구성하고, 실제 공장에서 일하는 어린이 노동자, 의사, 공장 감독관들을 의회로 불러 생생한 증언을 기록하기 시작했습니다. 그리고 1832년, 이 내용을 엮은 《새들러 보고서(Sadler Report)》를 발간합니다.
이 보고서에 담긴 증언들은 영국 사회를 발칵 뒤집어 놓았습니다.
1) 잔혹한 참상 : 6세 아이들이 새벽 5시부터 밤 8시까지 매질을 당하며 일한 기록, 졸다가 기계에 끼어 사지가 잘린 아이들의 이야기, 먼지와 가스로 뼈가 휘어버린 소년들의 의학적 진단 등이 고스란히 담겨 있었습니다.
2) 여론의 반전 : 자본가들이 숨기려 했던 '산업화의 어두운 민낯'이 공공 문서로 박제되자, 공장법 개정을 반대하던 의원들도 더 이상 입을 열 수 없게 되었습니다.
2. 10시간 노동법을 위한 정치적 희생
새들러는 아동 노동 착취를 막기 위해 자신의 정치적 생명과 건강을 아끼지 않았습니다.
하지만 보고서가 나온 직후인 1832년 말, 영국의 선거구 개편(제1차 선거법 개정)으로 인해 그의 선거구가 조정되었고, 공장주들의 전폭적인 지원을 받은 반대파 후보에게 밀려 하원의원 선거에서 낙선하고 맙니다.
의회에서 쫓겨나게 된 새들러는 자신이 하던 공장 개혁 입법 과제를 평생의 동지였던 7대 샤프츠버리 백작(앤서니 애슐리 쿠퍼)에게 넘겨주었습니다. 새들러가 닦아놓은 보고서라는 강력한 무기가 있었기에, 샤프츠버리 백작은 의회에서 싸움을 이어갈 수 있었습니다.
3. 짧고 강렬했던 불꽃 같은 삶
선거에서 떨어진 후에도 새들러는 쉬지 않고 공장 개혁 운동과 아동 구호 활동을 펼쳤습니다. 하지만 위원회 조사와 보고서 작성, 연이은 장외 투쟁으로 건강이 극도로 악화되었던 그는, 《새들러 보고서》가 세상에 나온 지 불과 3년 만인 1835년, 55세의 젊은 나이로 세상을 떠나게 됩니다.
그가 죽고 난 뒤인 1847년, 그가 그토록 염원했던 ‘10시간 노동법’이 마침내 통과되면서 그의 영혼은 비로소 안식을 얻게 되었습니다.
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