엘리자베스 1세 여왕의 아버지인 헨리 8세(Henry VIII)의 시대는 중세의 전통적인 자선 체계가 붕괴하고 근대적인 공적 부조 제도의 싹이 트는 과도기로 인식된다. 그가 로마 가톨릭교회와 결별하고 수도원을 해산하면서, 빈민과 병자를 돌보던 교회의 주요 구호 기관들이 사라졌다. 이는 수많은 빈민이 돌봄을 받지 못하고 사회 문제로 대두되는 결과를 낳았다.



이러한 사회적 혼란 속에서 국가는 더 이상 빈민 문제를 교회의 책임으로만 둘 수 없게 되었고, 빈민 통제와 구제를 위한 새로운 법적 제도를 마련하는 데 주안점을 두게 되었다. 비록 그의 정책이 빈민을 '자선 대상'에서 '통제 대상'으로 바라보는 시각을 강화하기도 했지만, 이는 빈민 구제를 국가의 책임으로 인식하는 중요한 변화를 가져왔다. 따라서 헨리 8세의 시대는 사회복지 정책의 주체가 교회에서 국가로 옮겨가는 역사적 변곡점이라는 점에서 중요한 의미를 지닌다.