하워드 베커(Howard S. Becker, 1928~2023)는 미국의 사회학자로, 낙인 이론(Labeling Theory)과 일탈(Deviance) 연구로 유명하다. 또한, 사회학 연구 방법론, 특히 질적 연구 분야에서 중요한 업적을 남겼다.
베커의 이론은 범죄학, 교육학, 보건학 등 여러 분야에 영향을 미쳤으며, 특히 사회 문제에 대한 새로운 시각을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있다.



[주요 사상 및 업적]
1. 낙인 이론 : 베커는 자신의 저서 《아웃사이더들》(Outsiders)에서 낙인 이론을 체계화했다. 그는 특정 행위 자체가 일탈적인 것이 아니라, 사회의 권력 있는 집단이 그 행위에 '일탈'이라는 낙인(label)을 찍음으로써 일탈이 만들어진다고 주장했다. 즉, 사회가 규정한 규칙을 위반했을 때, 그 규칙을 위반한 사람에게 '일탈자'라는 낙인을 찍는 과정이 더 중요하다고 보았다.
2. 직업으로서의 일탈 : 베커는 마약 흡연자나 재즈 음악가와 같은 특정 집단의 문화를 심층적으로 연구하며, 이들의 일탈 행위가 '경력(career)'을 가진 하나의 직업과 유사하다고 분석했다. 이는 일탈 행위를 도덕적 판단이 아닌 사회적 과정의 산물로 이해하려는 그의 관점을 보여준다.
3. 사회학 연구 방법론 : 그는 사회학자들에게 참여 관찰과 같은 질적 연구 방법의 중요성을 강조했다. 사회 현상을 깊이 이해하기 위해서는 연구자가 대상 집단에 직접 들어가 그들의 시각에서 세상을 보아야 한다고 주장했다.