심리학자 B.F. 스키너(B.F. Skinner, 1904~1990)는 행동주의를 대표하는 인물로, 조작적 조건형성(Operant Conditioning) 이론을 확립하기 위해 다양한 실험을 진행했다.
스키너의 이론은 인간의 자유 의지를 무시한다는 비판을 받기도 했지만, 행동의 원리를 과학적으로 분석하고 예측할 수 있는 중요한 틀을 제공했다는 점에서 심리학사에 큰 영향을 미쳤다.

[스키너 상자 실험]
스키너는 특정 행동에 대한 강화(reinforcement) 또는 처벌(punishment)이 그 행동의 빈도에 어떤 영향을 미치는지 연구하기 위해 '조작적 조건형성 상자'를 직접 고안했다. 이 상자 안에는 쥐나 비둘기 같은 동물이 들어가며, 레버나 원반을 누르면 먹이가 나오거나 전기 충격이 가해지도록 설계되었다.
<실험 내용>
- 강화 실험 : 배고픈 쥐를 상자 안에 넣고, 쥐가 우연히 레버를 누르면 먹이가 나오도록 했고 쥐는 반복적으로 레버를 누르는 행동을 통해 먹이를 얻는 법을 배웠다. 스키너는 먹이와 같은 정적 강화(Positive Reinforcement)나, 전기 충격 제거와 같은 부적 강화(Negative Reinforcement)를 통해 특정 행동이 증가한다는 것을 증명했다.
- 처벌 실험 : 쥐가 특정 행동을 할 때마다 전기 충격을 가했다. 쥐는 그 행동을 멈춤으로써 전기 충격을 피하는 법을 배웠다. 이는 행동의 빈도를 줄이는 정적 처벌(Positive Punishment)과 부적 처벌(Negative Punishment)을 설명하는 기초가 되었다.
[스키너 이론의 의의]
1. 행동의 예측과 통제 : 스키너는 파블로프의 고전적 조건형성과 달리, 행동이 환경에 의해 자발적으로 조작될 수 있다는 점을 강조했다. 즉, 행동의 결과가 좋으면 행동이 반복되고, 나쁘면 행동이 감소하는 원리를 발견했다.
2. 교육 및 치료 적용 : 그의 이론은 교육, 심리 치료(특히 행동수정 치료), 조직 관리 등 다양한 분야에 적용되었는데 예를 들어, 좋은 행동을 했을 때 칭찬이나 보상을 주는 것은 스키너의 정적 강화 원리를 활용한 것이다.