사회복지경제학(Social Welfare Economics)은 경제학의 방법론과 분석 틀을 활용하여 사회복지 정책과 제도의 효율성 및 공평성 문제를 다루는 응용 학문이다. 이는 단순히 복지 제도를 설명하는 것을 넘어, 한정된 사회적 자원을 어떻게 분배해야 사회 전체의 복지(후생)를 극대화할 수 있을지에 대한 해답을 찾고자 한다.

1. 사회복지경제학의 개념 및 역할
사회복지경제학은 경제학의 기본 원리인 효율성(Efficiency)과 사회복지의 핵심 가치인 형평성/공평성(Equity)을 조화시키려는 학문이다.
- 효율성 측면 : 복지 지출의 낭비를 최소화하고, 투입된 자원 대비 사회 구성원이 얻는 혜택(효용)을 최대화하는 방안을 모색한다. 예를 들어, 특정 복지 프로그램이 근로 의욕을 저하시키는(도덕적 해이) 등의 비효율을 초래하지는 않는지 분석한다.
- 형평성 측면 : 빈곤, 불평등, 사회적 위험에 노출된 계층에게 자원이 공정하게 재분배되도록 정책을 설계하고 평가한다. 이는 곧 사회 후생 함수(Social Welfare Function)의 개념을 통해, 다양한 분배 상태 중 어떤 것이 사회적으로 가장 바람직한지를 규범적으로 판단하는 작업과 연결된다.

2. 복지경제학과의 관계
사회복지경제학은 미시경제학의 한 분야인 복지경제학(Welfare Economics)의 이론적 토대 위에, 현실적인 사회복지 정책을 분석하고 평가하는 영역을 추가한 것으로 이해할 수 있다.

3. 주요 분석 대상
사회복지경제학자들이 주로 다루는 구체적인 연구 주제들은 다음과 같다.
- 복지 지출의 경제적 효과 : 복지 지출이 경제 성장, 고용률, 생산성 등에 미치는 긍정적 및 부정적 영향을 실증적으로 분석한다.
- 빈곤과 불평등 분석 : 빈곤선 설정, 빈곤율 측정, 소득 불평등 지표(지니계수) 등을 사용하여 사회경제적 격차의 현황을 파악하고, 재분배 정책의 효과를 측정한다.
- 사회보장제도의 재정 안정성 : 국민연금, 건강보험 등 사회보험 재정의 장기적인 지속 가능성을 예측하고, 재정 확충 및 효율화 방안을 제시한다.
- 복지 프로그램 설계 : 특정 복지 급여나 서비스의 비용 대비 효과(Cost-Effectiveness)를 분석하여, 정책 목표를 달성하는 최적의 방식을 설계하는 데 기여한다.

결론적으로, 사회복지경제학은 복지와 경제가 상충하는 관계가 아니라 상호보완적인 관계임을 전제로, 경제적 합리성을 바탕으로 인간의 복지 증진이라는 사회적 목표를 달성하려는 실용적인 학문 분야다.