미국 침례회 목사이자 인권 운동가, 흑인 해방 운동가, 권리 신장 운동가, 기독교 평화주의자, 흑인 민권 운동 지도자로 비폭력 저항을 통해 인종 차별 철폐와 평등을 위해 헌신했다.



1963년 워싱턴 대행진에서 행한 "나에게는 꿈이 있습니다" 연설로 유명한데 이 연설로 인하여 흑인들에게 투표권이 부여되고 공민권법과 투표권법이 제정되는 등 흑인 민권 운동에 큰 영향을 미쳤다. 그러나 테네시주 멤피스의 로레인 모텔에서 괴한의 총격을 당해 사망했다.