긴장이론(Strain theory)은 사회학, 특히 범죄학에서 중요한 이론으로, 개인이 사회적 목표를 달성하지 못할 때 느끼는 좌절감이나 긴장(strain)이 일탈 행동이나 범죄의 원인이 된다고 설명한다. 이 이론의 핵심은 개인과 사회 구조 간의 불일치에 있다.

[로버트 머튼의 긴장이론]
가장 잘 알려진 긴장이론은 미국의 사회학자 로버트 머튼(Robert K. Merton)이 제시했으며, 그는 사회가 모든 구성원에게 '성공'이라는 공통된 목표(부, 높은 사회적 지위)를 제시하지만, 그 목표에 도달할 수 있는 합법적인 수단(좋은 교육, 안정된 직장)은 모두에게 동등하게 주어지지 않는다고 보았다.
머튼은 이러한 불일치에 대한 개인의 적응 방식을 다음 다섯 가지 유형으로 분류했다.

1. 동조(Conformity) : 목표와 수단 모두를 수용하는 가장 일반적인 형태로 대다수의 사람들이 여기에 속한다.

2. 혁신(Innovation) : 목표는 수용하지만, 합법적인 수단이 없을 때 불법적인 수단을 통해 목표를 달성하려는 유형으로 범죄자들이 이 유형에 해당한다.

3. 의례주의(Ritualism) : 목표 달성은 포기하지만, 정해진 규칙이나 절차(수단)는 계속 따르는 유형이다(승진은 기대하지 않고 매일 정시 출퇴근만 하는 직장인).

4. 도피(Retreatism) : 목표와 수단 모두를 거부하고 사회로부터 도피하는 유형이다(약물 중독자, 노숙자).

5. 반역(Rebellion) : 기존의 목표와 수단을 거부하고, 새로운 목표와 수단을 만들어 사회 체제 자체를 바꾸려고 시도하는 유형이다(혁명가, 시위자).

[일반 긴장이론(General Strain Theory, GST)]
로버트 머튼의 긴장이론은 주로 경제적 목표에 초점을 맞췄다면, 이를 보완한 로버트 애그뉴(Robert Agnew)는 '일반 긴장이론'을 제시하며 긴장의 원인을 더 넓게 보았다. 애그뉴에 따르면, 긴장은 단순히 목표 달성의 실패뿐만 아니라 다음 세 가지 경우에 발생할 수 있다.

1. 원하는 것을 얻지 못할 때 : 예로 좋은 직장, 돈, 존경 등.

2. 이미 가지고 있는 것을 잃을 위험에 처했을 때 : 예로 명예, 가족, 자유 등.

3. 부정적인 자극에 노출될 때 : 예로 학대, 차별, 폭력 등.